בזמן שארה"ב מתמודדת עם השימוש העודף במשככי כאבים תחת מרשם, במיוחד לממכרים ביניהם, תופעה הפוכה מתרחשת בשאר העולם. חולים רבים עם צורך אמיתי בסמים כמו אוקסיקודון ונרקוטיים נוספים הידועים כאופייטים, לא מקבלים טיפול פליאטיבי וסובלים או גוססים בכאב, וזאת על פי צוותי רפואה ומטופלים.
ברוסיה, הודו ומקסיקו רופאים רבים אינם ששים לרשום את אותם משככי הכאבים מחשש לתביעה או בעיות משפטיות אחרות, אפילו אם בעיניהם יש צורך מוצדק במרשם. בקניה, גורמי רפואה אישרו רק לא מזמן הפקת מורפיום, אחד הסמים האפקטיביים ביותר בשיכוך כאבים, לאחר שעלתה ביקורת על כך שהוא זמין רק בשבעה מתוך 250 בתי החולים במדינה. במרוקו למשל, רק אחוז קטן מהרופאים מורשים לרשום אופייטים שכן על פי חוקי המדינה הסם נחשב רעיל.
ברוב המדינות העניות, סמים אלו אסורים ולרוב אינם בנמצא, אפילו עבור חולים הזקוקים לקבל טיפול פליאטיבי, כגון חולה סרטן סופני, חולה איידס או חולים עם פציעות חמורות. הסיבות קשורות להיעדר הכשרה מקצועית, רגולציות קשוחות, עלות גבוהה, ניסיון להלחם בשימוש בלתי חוקי בסמים ובתרבויות מסוימות בהן מושרשת השלמה וקבלה של הכאב. על פי מומחים מעולם הרפואה, הבעיה התגברה לאחר הסיגמטיזציה של אותם סמים בעקבות שימוש היתר בסמים אופייטים בארה"ב ומקרי המוות הרבים שנקשרים לכך.
הנושא זכה לחשיפה נרחבת לאחרונה כשהזמר פרינס נמצא ללא רוח חיים בביתו במינסוטה לאחר שניסה להתמודד עם התמכרות למשככי כאבים אופייטים. על אף שיש בעיה חמורה עם הסדרי המרשמים, ישנו גם סיכון רב בהסתה כנגד אותם סמים. במדינות מסוימות ישנו חשש אמיתי לרשום מורפיום מתוך פחד שדבר זה יוביל לסיבוכים משפטיים.
בזמן שבצפון אמריקה, מרכז ומערב אירופה ואוסטרליה יש צמיחה בהסדרי טיפול פליאטיבי בחולי סרטן ובחולים סופניים ושימוש באופייטים, המלאי דל באפריקה, באסיה, מרכז אמריקה, הקריביים, דרום אמריקה ובמזרח ודרום אירופה. על פי הדיווחים ישנם אנשים ללא גישה למשככי כאבים אפילו לניתוחים הפשוטים ביותר – אנשים רבים עוברים ניתוחים שלמים ללא משככי כאבים.
המצב כיום הוא מצב בו ישנו דגש מוגזם ברחבי העולם לגבי הסיכונים הקשורים לסמים אופייטים, הקשור בקשר ישיר למצב בארה"ב בו אנשים רבים מתמכרים לסמים אלו ומוצאים את מותם. קבוצות רבות פועלות כיום להסדרת הרגולציה במדינות עניות שמתמודדות עם מחסור חמור במשככי כאבים ושילוב טיפול פליאטיבי במערכת הבריאות מתוך הבנה כי יש לכך תפקיד חשוב באיכות חייהם של חולים רבים וכי המצב בארה"ב אינו בהכרח באשמת הסמים לבדם אלא ברגולציה ואופן רישומם.
